不久前,美国的NASA公布了詹姆斯.韦伯太空望远镜拍摄的第一张深空照片,其内大约有1000个星系,曝光时间更是只有短短的几小时。

相较之下,哈勃望远镜想获得一张包含数千星系的深空场照片的话,至少需要曝光几天甚至一周才行,由此不难看出韦伯望远镜有多强大了。

不出意外的话,这架造价100亿美元,运行在距离地球150万公里外的第二拉格朗日点上的韦伯望远镜,将在未来数十年内保持领先地位,它也将是最有希望看见宇宙大爆炸后第一批恒星的望远镜,甚至能在红外波段直接看见138.2亿年前的大爆炸时刻。

然而现代天文学从来都是两条腿走路的

在美国的哈勃望远镜和韦伯望远镜驻守太空的同时,位于我国贵州省大山深处的全球最大球面射电望远镜,中国天眼FAST也在履行着自己的使命,迄今为止它已经发现了500多颗新的脉冲星,并且还收到了若干次具备明显规律的快速射电暴信息,至于这些快速射电暴背后有没有隐藏外星文明信号,我国科学家暂时还没透漏。

作为目前地球上最强的射电望远镜,中国天眼虽然不能像哈勃和韦伯那样,直接拍摄绚烂壮阔的宇宙恒星和星系图景,但它可以在可见光波段之外的广阔电磁波频谱上观察宇宙,进而发现许多肉眼或者说在可见光波段不可见的天体,比如隐藏在恒星附近的流浪黑洞,再比如神秘莫测的快速射电暴。

而且如果外星文明真的存在的话,我国的FAST天眼也将是人类世界最早收到外星文明信号的设备,因为外星文明肯定也会用电磁波进行通讯,或者至少经历过电磁波通讯时代,这样一来中国天眼这口灵敏度极高的锅就能捕获他们的信号。

说了这么多,我国的FAST其实还有一个最大的优点,那就是它足够便宜,造价仅11.5亿元人民币,维护费一天也才40万。

相较于此前美国的阿雷西博射电望远镜,我国的FAST在灵敏度上至少超过它10倍,这也意味着FAST的目标将不再局限于几十光年几百光年外的天体,而是能看到几十亿光年甚至几百亿光年的宇宙深处。

但强大的FAST其实也还是有短板的,那就是它所在的地区虽然已经属于无线电静默区了,但由于地球本身的干扰以及人类世界的电磁干扰,FAST的观测环境其实算不上完美无缺,因此我国的科学家们还计划在月球尤其是月球背面建立射电望远镜。

因为月球背面永远是直面太空的状态,地球上的任何电磁干扰都会被月球本体挡住,这样一来设立在月球背面的射电望远镜不需要很大,就能实现很好的观测效果。

FAST的另一个短板在于缺人

根据公开报道,由于FAST的工作地点位于大山深处且禁止使用电子设备,所以不论是薪酬还是其他条件都不太能吸引到高水平的科研人员,早期在FAST工作的年薪更是只有10万,种种因素之下,科研人员尤其是年轻的科研人员并不太愿意来到FAST工作。

不过现在情况改善了很多了,因为FAST已经开始面向全球天文学家征集观测目标了,任何有观测需求的天文学家都能申请使用FAST的观测时间。

很多人也许会觉得花费十几亿在山里放一个锅太浪费钱了,不如把钱用在更需要的地方,但其实投资FAST的11.5亿元人民币早就回本了。

因为FAST所在的当地政府充分利用了FAST的名号,搞起了“天眼小镇”来招揽游客增加旅游收入,仅2017年上半年就吸引了400万人次的游客,直接给当地带来了46亿元的旅游收入,不够后来随着FATS的正式投入工作,大批量的游客就很少再涌入了,因为天文学家需要一个静默的无线电环境。

总的来说

不论是太空的哈勃望远镜和韦伯望远镜,还是地面上的FAST射电望远镜,它们都属于人类观测宇宙的重要设备,更是人类天文学家的眼睛,正因为有了它们,我们才能看见宇宙深处那些无法想象的景色,一窥宇宙的秘密。