古代的命理学相当于一种符号学，天干与地支即为22个字符，此22字可构成60种不同的组合，古人将一个天干和一个地支按照特定规律组合，形成一个“柱”，出生年份的干支组合即为“年柱”，出生月份的干支组合则为“月柱”，出生日期的干支组合为“日柱”，而出生时间的干支组合则为“时柱”。
每一柱均由一个天干和一个地支构成，因此有了“四柱八字”之说。
四柱八字这一符号学，乃人之生时所得之天地五行之气分量多寡的能量信息符号。其中，每一柱均承载着大量“当前时限”的信息。如按每15年为一时限来判定，则年柱代表0至15岁之间，月柱则含义于15至30之间，日柱则指30至45之间的时期，时柱则包含于45年之后的众多时间段之中。
《珞琭子三命消息赋》中说：大抵人命立年为尊，其月、日、时、胎资以次之。故曰：作四柱之君父，为吉凶之至尊，而立其年也。明运气之本，推虚实之基，而取其月也。观安危之兆，察苦乐之原，而取其日也。定贵贱之本，决死生之期，而取其时也。辨荫幼之始，究未立之前，而取其胎也。
《珞琭子》一书所载，其注解详细说明了四柱在命理学中的不同影响。在其中，“年柱”被视为四柱之至尊，其主要原因有数。首先，在此书成书之时，北宋以前多为门阀士族时期，以“出身”为重要标志的“年柱”显得尤为重要。
其次，“年柱”为“父母宫”和“祖荫宫”，对于古代注重“家族观念”的人们来说，个人的出人头地也都带有“光宗耀祖”和“衣锦还乡”的意味，因此在那个时代，“年柱”必然占据重要地位。但随着宋代科举制度的完善和昌盛，个人主义越来越重视，“学历”成为实现人生目标的关键，不论出身如何，都可以通过考试取得成功。在现代社会中，家族观念和家乡观念逐渐淡化，导致“年柱”在四柱中的“至尊”地位逐渐丧失。
以年柱为起点，接下来是“月柱”，常被称为“月令”，而“令”者，掌握权力，指挥司令也。它是衡量四柱干支五行衰旺的首要标准，由于月令具有主宰一月五行的生克大权，居于统率地位，因此也叫做“提纲”。《珞琭子》书中说：“明运气之本，推虚实之基，而取其月也。”说明月令是运气的根本，是虚实的基础，因此称之为“提纲”并不为过。
四柱中，月柱可兼具多重含义，一般而言，月柱被称为“兄弟宫”，因为它可以代表一个人的兄弟姐妹。在乾造中，月干代表兄弟，月支代表姐妹；而在坤造中，月干代表姐妹，月支代表兄弟。但是也有人认为，月柱可以代表父母宫或婚姻宫，这些说法都有其合理性。经过实践证明，月柱的多重含义和影响都不可忽视。
四柱之中，第三柱为“日柱”，今时今日的命理学将其称为“中心柱”。其中，天干代表自己，地支则名为“配偶宫”。日柱之天干，为整个四柱的中心点，所有的“十神、六亲”皆由日柱的天干展开。因此有“观安危之兆，察苦乐之源，而取其日也”之说，谓一个人的苦与乐、安和危之源在于日柱。
最后一柱为“时柱”，时限一般在四十五岁之后，代表一个人知天命后的所有时间。在当今平均年龄超过七十岁的时代，时柱的重要性更为明显。《珞琭子》中曰：“定贵贱之本，决死生之期，而取其时也。”我领会此语，谓一个人对国家社会之贡献，及个人成就，在此年龄基本成形，所谓“贵贱”，乃指贡献及成就之大小。且时柱为“子女宫”，故我以为，时柱若善则为真善。
八字之中的八种基本符号，相互按照规则排列，相互作用和影响，共同形成了一个庞大的”信息库“，哪怕有一个位置的不同，都会有著翻天覆地的不同变化，都会成为一个新的八字。如何通过八字这个”信息库“，读取出相应的信息，那还要从天干与地支的不同意象学起，在结合它们之间的各种关係变化，就形成了一幅人生画卷。
