许多人第一次看到这种动物时,都会对它的外表感到好奇:它是没有尾巴的海狸,还是长相奇特的野猪?它实际上是水豚,世界上最大的啮齿动物。近年来,水豚以其朴实的外表和温顺的性格深受人们的喜爱。很多人把它当宠物养。同时,科学家们一再提醒:水豚是一种非常独特的动物。人们应该充分了解他们的习惯,应该慎重考虑是否把它们当宠物。为什么科学家会提出这样的建议?水豚为什么不适合当宠物?

与水为伴

从“水豚”这个名字不难看出,这种动物与水有着密不可分的关系。在水豚的发源地南美,广袤的河流、湖泊和湿地不仅为水豚提供了丰富的食物,也为它们创造了一个安全的避难所。

水豚经常在岸边觅食。一旦遇到危险,它们会本能地逃到水里,依靠自己高超的游泳技巧避开捕食者。

水豚非常喜欢游泳。事实上,它们喜欢在水里做任何事。比如觅食、排泄、求爱、交配,甚至在水中睡觉。这就是为什么水豚被称为“南美河马”。水豚依赖于水,许多生理特性都是为了适应水中的生活而进化出来的。它们的脚趾之间有蹼,可以加快它们的游泳速度;它们的眼睛、鼻子和耳朵更靠近头部,这使它们在潜水时很容易收集水上的信息。然而,一代又一代的进化也带来了一些“小麻烦”——它们的皮肤容易干燥和破裂。因此,水豚一辈子都离不开水,也更不能成为人类的宠物。

最大的“鼠”

水豚是世界上最大的啮齿动物。肩高约60厘米,体重70公斤,由于体型庞大,很难与普通啮齿动物联系起来。但事实上,水豚的“表亲”是老鼠、仓鼠和被称为荷兰猪的豚鼠。与其他啮齿动物相比,水豚不仅体型大,而且摄食量大。成年水豚每天要吃3公斤食物,而且它们非常“挑食”。在野外,它们只吃一些特定的草和水生植物,即使在水生植物丰富的季节也是如此。由于无法合成维生素C,水豚还需要多吃富含维生素C的水果和蔬菜,以避免牙龈疾病和败血症。

大量食用植物对水豚的消化系统负荷很大。为了消化粗纤维,它们把吃过的食物吐出来再咀嚼。它们也吃自己的粪便来保留肠道中有益的细菌。此外,像其他啮齿动物一样,水豚的门牙是终生生长的。然而,不断增长的门牙是一把双刃剑。为了能够正常进食,水豚必须经常啃树枝、树皮等硬物,从而缩短门牙,保持牙齿的最佳长度。如果它们在人类的起居室里,它们可能会啃咬电线、电器插头、家具,甚至小家电。可以说水豚不是一种适合室内饲养的宠物。

群居生活

水豚作为食草动物,在自然环境中面临着诸多威胁。它们的幼仔很容易被凯门鳄和等食肉动物捕食,而成年水豚则是豹子等猫科动物的猎物。水豚为了在激烈竞争中生存,只能依靠群体的力量。一般来说,他们以小组的形式生活,成员超过12只。在多雨的繁殖季节,水豚甚至可能组成一个由近百条水豚组成的大群体,相互照顾,共同防范敌人。

 

水豚是一种群居动物,善于交流。他们每天花很多时间到处跑,互相交流。很难想象,这种看似沉默寡言的动物其实最喜欢用声音交流。它们能发出各种声音,包括尖叫、吠叫、哨声、唧唧声、嘶嘶声、咕噜声,并通过不同的声音传递不同的信息。在水豚群体中,声音不仅是水豚的交流工具,也是共同警惕的第一道防线。如果水豚感到受到威胁,它会像牧羊犬一样吠叫,然后整个水豚群都会跟着水豚吠叫,直到他们认为危险已经过去。与其他普通宠物相比,水豚对群体的依赖性更强,需要更多的陪伴,而且非常“健谈”。它们不是一种适合单只饲养的动物。

气味标记

对于水豚来说,眼神的交流往往收效甚微。一方面,水豚缺乏面部表情,尾巴很短,而且它的皮毛没有可以改变形状的鬃毛或冠。虽然他们的耳朵可以直立和垂下,但由于耳廓较小,视觉差异并不明显。另一方面,河豚是夜间活动的动物。它们的听觉和嗅觉发达,但视力相对较弱。因此,水豚的大部分通讯是通过声音和嗅觉来实现的。

与声音相比,气味标记是一种持久的、个体差异的传播方式。水豚会利用它独特的气味来划定领地,吸引异性,并与其他伴侣交流信息。水豚的鼻子和肛门周围有臭腺。腺体分泌含有气味信息的半透明分泌物。通过摩擦鼻梁和臀部周围,水豚可以在附近的物体上标记出自己的毛发和油脂气味。除了气味腺,尿液也是水豚传播气味的重要途径。雄性和雌性毛细血管都可以使用这种方法来标记气味。随着发情期的到来,四处撒尿的行为也会增加。目前,由于人类知识的缺乏,很难找到一位能为水豚做绝育手术的兽医。因此,如果水豚作为宠物,意味着它们只能接受自己的气味标记行为,并与这种独特的气味共存。

病虫宿主

除了上述习性外,水豚的另一个隐藏属性也不容忽视——它们往往是多种寄生虫和病原体的宿主。由于水豚经常在水中进食和排泄,而且愿意四处摩擦身体和标记自己的气味,因此感染寄生虫和病原体的可能性大大增加。研究发现,水豚不仅可能是跳蚤、疥疮、蛔虫等常见寄生虫的宿主,而且携带巴西斑点热的致命病原体。这些寄生虫和病原体通过与人的密切接触或蚊虫叮咬间接传播,极易引起人类疾病,其危险因素不容忽视。由于水豚的生理结构与其他啮齿动物有很大的差异,现阶段医学界对水豚的研究还不完善,人们很难对水豚的疾病和寄生虫问题做出适当的反应。

总之,虽然“水豚宠物热”在动物爱好者中“方兴未艾”,但水豚的一系列特殊生理需求却让人们不得不三思而后行。虽然到目前为止,水豚还不是世界自然保护联盟规定的濒危物种,但它们并非原产于我国。它们属于外来物种和野生动物。其繁殖必须符合我国的有关规定。也许在不久的将来,随着生物技术的进步,水豚将能够与大多数人类家庭相处融洽。到那时,水豚将不再是人类的肉和皮革的来源,而是人类的亲密宠物。