自然灾难导致灭绝
然而，通过精确定位长毛猛犸象和超过30种其他大型哺乳动物的减少和灭绝的时间，吉尔的小组排除了这种可能性。当冰盖从北美大陆上消退时，这些动物统治了整片大陆，其中甚至包括越野车大小的巨型树獭。为了从时间上定位这些动物走向灭绝的过程，对于猛犸象灭绝之谜科学家检测了印第安那一片湖泊中的沉积物。
最深处的沉积物来自最遥远的过去，而表层的沉积物来自较近的时代。科学家测量了沉积物中一种真菌的含量，而这种真菌通常只存在于大型食草哺乳动物的粪便中。科学家认为，当地发现了大量的这种真菌，这意味着当地史前曾有大量的大型食草哺乳动物分布，包括猛犸象。沉积物中还含有古花粉和炭尘，它们可以提供当时主要植物类型和野火频率的信息。
正如科研人员在《科学》杂志上提到的，大型哺乳动物的粪便量在大约14800年前就开始下降，远远早于人类制造出比较先进的长矛。这说明在人类用长矛捕猎之前，大型哺乳动物已经开始灭绝。在之后的一千年里，这些动物几乎完全消失了。这项研究第一次揭示了物种灾难性减少过程中的环境效应，从沉积物中还原的花粉和木炭提供的信息显示，在那个时期，山林大火发生频繁因而植物种类多样性急剧变化。
这也造成了哺乳动物赖以生存的富有营养而易于消化的树木和灌木无法重新长出，杰克·威廉姆斯说，“这是我们第一次成功地将一次重要的生态事件(大型动物的消失)与环境后果的证据联系起来。”杰克·威廉姆斯是这项研究的作者之一。在冰河世纪末期，气候环境发生巨变，变得更温暖更潮湿。这种条件不再支持哺乳动物—非禾本草本植物关系，其它类型的植物(例如木本灌木和乔木)主宰了该地形。这种转变可能对动物造成了严重的后果，可能间接导致了冰河世纪末期发生的大量哺乳动物灭绝。”以上是对猛犸象灭绝之谜解析，你了解了吗?
