姓和氏最明显的区别在于其性质不同以及产生时代不同。原始社会经历过一段母系氏族时期，而姓便是在这一时代产生的。母系氏族社会以女性为尊，女性负责生孩子，管理好部落，而男性负责打猎。食物只能由女性分配，实权掌握在女性手中。因此许多孩子都是跟着母亲长大的，连自己的父亲都不知道是谁，母亲的姓就是该部落的标志和图腾。
一、氏代表地位
母系氏族社会时期，部落以女性为尊，而女性的姓则代表着这个部落。一个部落往往聚集着有血缘关系的人，拥有相同的姓的人之间是不允许通婚的。那时的女性地位很高，女性的性也大多以女字旁为偏旁，因此有不少历史学家认为现代的很多女字旁的姓实际上来源于这一时期。
而随着社会发展，父系氏族社会到来，许多部落以男性为尊，并建立起了父系氏族。为了让不同氏族之间能够有所分别，不同父系氏族部落起了不同的氏，使部落得到区分，同时部落的后代也能得以区分。随着原始社会结束，封建时代到来，氏更是象征着一种地位。地位低贱的奴婢，亦或是平民百姓，没有资格拥有氏。
二、姓氏合一
氏不是自主命名的，贵族想赐给一些人氏时便会随意为氏命名，地位较高的人还可以为自己随意确定氏。常见的氏有官职、居住地，贵族的氏往往是其所处的国家的名号。与区分和辨别个体相比，氏更多是为了彰显一个人，亦或是一个家族的崇高地位。
随着封建程度的逐渐加深，尤其是战国时代，受宗法制度的影响，姓和氏开始融合。秦朝建立之后，民间很少有人将姓和氏区分，而汉朝之后，姓和氏已经完全趋于融合。姓可以代表氏，氏也可以代表姓，那么百姓平民没有的氏也成了姓的一部分。人们可以自主起名，自主起姓氏。姓的作用比氏要大很多，因此百家姓逐渐形成并流传下来。
