人类免疫缺陷病毒 (HIV) 是一种核糖核酸 (RNA) 病毒。RNA是HIV和流感等病毒的基础。这些病毒没有DNA，完全依靠RNA来携带和执行允许病毒入侵和征服宿主细胞的遗传指令。DNA几乎所有的编码信息都存储在核苷酸中，这是DNA序列的基本组成部分，而RNA折叠成错综复杂的形状结构，这使得编码信息的分析更加复杂。过去，研究人员只对一小部分HIV RNA基因组进行了模拟分析，这对于包含数万个核苷酸的HIV RNA基因组来说是远远不够的。
北卡罗来纳大学的研究人员从国家癌症研究所获得了一种感染介质，其中含有数万亿个 HIV 颗粒。 他们取出病毒的基因组，利用大学实验室开发的技术分析基因组结构，发现这种RNA结构对HIV感染周期有多重影响。
领导这项研究的化学教授 Kevin Weeks 博士说，HIV RNA 基因组的复杂结构几乎肯定会在遗传密码的表达中发挥一些以前没有预料到的作用。这项研究有助于了解 RNA 基因组在 HIV 生命周期中所起的重要作用。现在，研究人员已经开始研究基因组如何帮助病毒逃避人类宿主的检测。
Weeks 团队开发了一种名为 SHAPE 的新化学方法，该方法不仅可以捕获 RNA 的核糖核酸，还可以显示 RNA 链的形状和折叠方式。 研究人员说，诸如 X 射线晶体学等成像方式可以捕获每个原子的精确位置，但一次只能捕获一小部分原子。 SHAPE 能够获得更大的图景，但不是原子的。密歇根大学化学教授哈希姆·哈希米表示，虽然获得的图片丢失了一些细节，但他们可以了解病毒的全貌。这将有助于新药的开发。研究人员可以对新药进行基因工程以适应病毒的特定结构，防止病毒接触细胞，破坏病毒的工作并阻止其复制。
