如果它们恰好扫过地球,我们可以“看到”它们为无线电波脉冲。这些脉冲如此稳定,以至于被科学家视为宇宙的信标,它们极其稳定的周期就像宇宙的原子钟。但是电磁辐射产生的确切机制仍然是一个谜。最近,一个研究小组对这一现象进行了一些研究,它与伽马射线、电子和正电子以及振荡电场有关,所有这些都始于脉冲星中心的中子星。
中子星是如何诞生的?当一颗质量在10到29个太阳质量之间的大质量恒星坍缩并爆炸成为超新星时,它会留下一颗中子星。中子星不是进行进一步的聚变,而是由强大的引力控制,这种引力压倒了恒星中的原子键,几乎把所有东西都压成中子。但中子星保留了其前身恒星的一些重要特征:旋转力。
中子星在体积和质量上比它的前身小得多,但它的旋转速度提高了。它被称为“角动量守恒”,这是一个在天文学和天体物理学中经常出现的概念。中子星自转非常快,每秒数百次。这种快速的旋转产生了一个非常强大的电场,是我们所知的最强大的电场,把电子从恒星表面剥离,同样的磁场使这些电子加速到高速。
由于电子加速如此之快,脉冲星会发射出伽马射线。但脉冲星也有很强的磁场,可以重新吸收伽马射线。这种重吸收产生了另一条电子链和它们的反物质对等体,正电子等离子体,然后等离子体填满磁层,形成致密的等离子体。