根据动物学研究的结果，已经证明鲸鱼和河马具有相似的遗传特征，而且严格来说，鲸目动物事实上与偶蹄目动物是一个品系，专门将鲸目动物分类只是为了方便研究。根据生物学家的推断，鲸的祖先其实是几千万年前生活在陆地上的哺乳动物。随着环境的变化，它们逐渐获得了一定的水生能力。大约5400万年前，其中一只开始完全生活在水中。为了更好地适应海洋，它们的前肢进化成鳍，后肢退化成尾鳍，逐渐呈现出鱼类的特征。
众所周知，陆地上的动物其实最早是由海洋生物进化而来的。从进化史上看，陆地登陆是一个大的方向，而鲸鱼的祖先则选择了再次回归水中。纵观整个生物进化，这是非常难得的。尽管回到了海洋，但数千万年后，鲸鱼的呼吸模式并没有改变。他们仍然像祖先一样用肺来完成氧气交换。当我们在海面上看到一些高喷的水柱时，我们一般可以确定鲸鱼在那里活动，因为这是它们排气的状态。
从人类的角度来看，这种呼吸方式“非常不划算”，尤其是对于一些体型较大的鲸鱼。经常游到海面换气似乎真的很麻烦。那么为什么鲸鱼没有进化出鳃：事实上，动物比我们更了解自己。用肺呼吸的鲸鱼可以获得足够的氧气进行活动。而且与使用鱼鳃相比，它们可以获得更多的氧气。况且通过肺部呼吸可以加快鲸鱼的新陈代谢，更有利于它们的生存，所以没有理由改变这种呼吸方式。
似乎有了这种把一切从海洋带到陆地的技能，鲸鱼在哪里生活似乎没有问题。那么自然会有人问:既然鲸鱼可以从陆地回到海洋，那么有一天它们会不会也可以从海洋再次登陆：我们经常在新闻里看到鲸鱼集体搁浅的报道，很多人认为他们可能已经把上岸提上日程了。但事实是，这些搁浅更有可能是因为环境污染。人类工厂向海洋排放大量废水和污染物，鲸鱼自然栖息的浅海首当其冲，成为生态失衡的重灾区。鲸鱼不得不搁浅在沙滩上，因为它们想离开浅海。
