我们认为时间是对每个人和每个物体都同样有效的东西,这使得时间成为一个普遍的参数,它标志着时间过去了多少,以及我们所说的“现在”是什么意思。Minkowski是第一个注意到这可能不太正确的人,他认为如果时间被视为一个维度而不是一个参数,麦克斯韦的电动力学方程更有意义。如果你把空间的一个方向旋转到时间,麦克斯韦方程组不会改变。
所以,闵可夫斯基说,我们只是把空间和时间组合成一个四维时空,然后我们可以把空间旋转成时间,就像我们可以把两个空间方向互相旋转一样。这自然解释了为什么麦克斯韦方程组的对称性与电场和磁场无关,而是来自于空间和时间本身的特性。
我们可以在直角坐标系中画出时间维度:如果匀速运动,在图中是一条倾斜一定角度的直线。最大速度是光速,传统上是以45度角绘制的。我们可以在空间中来回、左右或上下移动。但随着时间的流逝,我们只能前进,不能掉头走回头路。所以时间在某些方面还是不同于空间的。那么我们所说的时间是什么意思呢?如果我们想进一步了解它,我们将进入痛苦的狭义相对论。