天体物理学家将他们的研究分为四个层次,从小到大:行星和行星系、恒星、星系和宇宙。我们最了解的行星是我们赖以生存的地球,我们最了解的行星系是我们地球所在的太阳系。
小学生们开始讲的物理知识是太阳系有八大行星:水、金、土、火、木、土、天王星、海王星。太阳是典型的恒星。
我们的星系是银河系,估计有100亿到4000亿颗恒星。随着它不断向外膨胀,无数星系分布在遥远的宇宙中。仰望一个阳光明媚的夜晚,天空中的星光大部分是由星星发出的。而这些恒星属于银河系。
恒星总是会发光发热,这一直是科学家们感兴趣的话题。但由于地表温度往往上千甚至上万摄氏度,人们把它们变成星星,我无法靠近它们。研究表明,我们每天都会遇到的恒星--太阳的表面温度接近6000摄氏度。
就像我们对地球起源感兴趣一样,我们对恒星起源的好奇心也没有减弱。尽管恒星相距甚远,人类仍无法近距离探测到它们,但聪明的小大脑还是找到了一些其他间接的研究方法。现代天文学家正在研究恒星。最重要的方法是通过众所周知的恒星电磁辐射。哈勃太空望远镜就是以此为基础的。上世纪初,赫兹·普兰和罗素通过研究恒星光谱类型与光度的关系,独立创建了反映恒星演化的赫兹·普兰图。