与狮子和鬣狗相比，非洲野狗被提及的次数要少得多。在整个非洲大陆上，他们真的不算太出彩。然而，这种只有30多公斤的中小型食肉动物，却拥有其他种群所不具备的生存智慧。在弱肉强食的大自然中，小型非洲野狗凭借“大群体”优势，可以在狮子、鬣狗的领地上攫取食物，成为非洲动物界一股不可小觑的力量。
人们一直对这种像狗不像狗，像狼不像狼的动物很感兴趣。然而，由于关于非洲野狗的化石不多，人们对这种动物知之甚少，更多的是对它们在当今环境下的生活模式。非洲野狗是高度社会化的动物，群体性很强，因为每个成员都知道，在非洲生存的唯一途径就是“抱团取暖”。
1820年，荷兰动物学家Coenraad Jacob Temminck首次对该物种进行了科学研究。但在当时，它们被称为“土狼”，从名字上看属于土狼中的一种，但这是一种错误的认知。事实上，非洲野狗和鬣狗是完全不同的物种，甚至在大家族中也是不同的。非洲野狗属于犬科的种类，鬣狗属于鬣狗科的种类。这种误解直到1827年才得到纠正，当时它们被归入犬科。
在以色列的一个考古遗址发现了非洲野狗的化石。这是这种动物最早的化石，可以追溯到大约20万年前。那时，非洲野狗已经广泛存在。但由于迄今发掘的化石数量较少，人类对其演化过程知之甚少。但在2018年的一项全基因组测序研究中发现，非洲野狗和豺狼之间存在着非常古老的基因混合物，表明这这两种动物关系密切。
但无论是外形还是习性，两者都有本质区别，非洲野狗体重在17-36公斤范围内，体型较大的雄性首领可达40公斤以上。它们的毛色看起来很凌乱，有黑、白、黄三种。从远处看，它们就像班多星。不同个体的毛色分布不同，但在常人眼中，它们都是相似的。非洲野狗最重要的特征是它们有一对大耳朵。根据亚种的不同，它们耳朵的形状也可分为蝴蝶耳和蝙蝠耳。两只耳朵的共同特点是大，与小脑袋不成比例。
