所有现代猫都是从古代食肉猫进化而来的。经过几次分歧,在古代猫科动物进化的三个分支(真猫、真剑齿虎、恐猫)中,只有真猫存活了下来,并最终分为猫科和豹科两个分支。猎豹最初是猫科动物亚科中唯一的物种,但经过修订后,该亚科被废除,现在被列为猫科动物亚科中唯一的物种。根据猫科动物的系统发育树,猎豹与美洲狮和细长猫科动物关系密切。
这三个物种共同构成了美洲狮的谱系。它们可能在中新世有共同的祖先。大约在670万年前,猎豹逐渐从美洲狮和瘦猫中分离出来,向不同的方向分化,最终形成了我们今天看到的样子。该物种于1775年由德国博物学家约翰正式描述。猎豹体长1-1.5米,尾长0.5-0.8米,肩高0.7-0.9米。一种体重在21 - 72公斤之间,雄性略大于雌性。体毛呈淡黄色,腹部通常为白色,全身布满约2000个实心黑点,尾部近端有黑色环状斑纹,不同于豹和美洲虎的斑纹。
猎豹的头小而圆,耳朵短,从内眼角到嘴角有两条黑色的条纹,这是它最重要的标记。传统上,猎豹被分为五个亚种,分别是已命名的亚种、东非亚种、北非亚种、西非亚种和印度亚种。但经过修订后,现代猎豹被分为三个亚种,命名为亚种、西非亚种和印度亚种。猎豹有一种独特的变异,使它们的斑点形成条纹和大斑块。它们的脖子上有独特的鬃毛,但它们比狮子短得多。这种变种被称为帝国猎豹。
帝国猎豹比普通猎豹更大、更强大。不熟悉猫科动物的人看到猎豹、豹子或美洲虎时可能会感到“困惑”。毕竟,他们在外表上是相似的。事实上,这三种动物是如此不同,如果你仔细观察,你可以分辨出它们是谁。首先,猎豹是最容易判断的。如前所述,内眼角和嘴角之间有两条长长的条纹,头很小,身体细长。
通过观察这些特征,几乎可以确定这是一只猎豹。分辨豹子和豹子很难,但这并不是说非常困难。最典型的特征是身上的花纹。豹子底色以深金色至浅黄色为主,斑点相对对称,呈玫瑰状。豹子的底色为橙色或暗黄色,身上的斑纹不规则,呈玫瑰状,但它们的“玫瑰”中心有一个小斑点,能迅速区分豹子或豹子。此外,美洲虎比美洲虎更强壮。