星舰字面上是可以从一个恒星系统飞到另一个恒星系统的宇宙飞船。从科学原理上看,建造星际航行的宇宙飞船没有任何障碍。本质上,它与人类制造的探月飞船没有太大区别。然而,实施起来却困难重重。
1977年发射的旅行者1号在42年里飞行了20盏灯时,它已经飞出了太阳系的日光层,还在以17km/s的速度向太阳系边缘飞去。考虑到太阳系半径为一光年,旅行者1号至少需要1.7万年才能飞出包裹太阳系的奥尔特云。我们的征途是星辰大海!要实现这一目标,硬件和软件都缺一不可!
如果你想建造一艘星际飞船,你必须换一个更强大的动力源目前,动力系统主要是化学火箭。它利用燃料燃烧后的高温高压将物料喷出,产生工作的驱动力。由于化学反应的能量转换效率太低,化学火箭需要携带大量燃料。这样一来,星舰所能携带的有效载荷大大减少,无法实现星舰的制造。
化学火箭充其量可以支持人类在太阳系的太空航行。如果你想进行星际旅行,你必须有一个更高效的发电厂。这个装置确实是一种正在开发中的核聚变反应堆技术。聚变反应堆可以将0.7%的燃料质量转化为能量,然后利用离子推进器推动星舰前进。
除了推进系统,居住环境是航天器设计的另一个难题。我们不仅要制造出能够高速远距离移动的航天器,还要确保生命在这漫长的旅途中能够在其中茁壮成长。“我们需要土壤,”瑞秋教授说。“那是有机物存在的地方。”土壤是植物生产的重要条件,植物也能产生大量有用的有机物质。
要在物理理论上突破爱因斯坦相对论,推翻不可逾越的光速极限,在空间物理特别是核能技术上取得重大进展力,因为人类社会的活动范围和能源消耗水平呈几何级梯级增长。只有满足了这些条件,人类才能真正远行星辰大海。但目前,推进技术和能源技术短时间内无法解决,星际导航需要的远不止这两项技术;也许人类的星际航行可以在未来几百年内实现,但这需要几千年的时间。