在西游记中菩提老祖的真实身份是燃灯佛祖，在这本书中我们得知孙悟空虽然后面法力高强，优势大闹天宫又是欺负老神仙的，最后还得佛祖出面才将他降服，可见孙悟空的能力十分强大，那么作为孙悟空的师傅菩提老祖得有多么厉害才能教会这么一个徒弟。
孙悟空自打出生便十分自在，跟花果山里面的猴子猴孙玩的十分快活，直到后面猴子中的老者一个接一个的去世，让孙悟空受到了打击，决定要去学习长寿之法回来造福猴子猴孙，在寻找长寿之法的途中他打探到了一个名为菩提老祖的真人，便跑去拜师学艺，而后就发生了我们大家知道的学习七十二变，后被赶下山的故事。
自打孙悟空被赶下山，之后便在也与菩提老祖没了联系，菩提老祖就仿佛消失在三界一般。但我们并不知道菩提老祖的真身，原著对此的交代也并不明显，不过我们可以通过孙悟空大闹天宫的时候众仙并没看出孙悟空使用的是谁的招式，从这即可得知，菩提老祖不是天庭的人，不属于道教。
从这里我们就可以在后来的故事中猜测，是否为佛家的人物，书中有这么一段剧情，孙悟空大闹天宫的时候，太上老君没来制止，反而被燃灯古佛叫走了，这便导致了孙悟空偷吃太上老君的仙丹，虽然后来抓住了孙悟空，但是孙悟空已经对太上老君的三昧真火没了畏惧，反而还修炼了一个火眼金睛出来。在孙悟空拜师的时候我们就知道，菩提老祖仿佛是算出了因果，在悟空学会了技能就将他赶走，并且在后来的时候还离奇消失，这有可能代表他已经算出来了之后孙悟空会大闹天空的事情。
