整个南极被巨大的冰盖覆盖，覆盖面积达1400万平方公里，厚约1.9公里。那里没有永久居民，只有一些科学家在那里进行研究。但现在，美国宇航局的科学家们发现，安静的巨型冰盖似乎在呼吸，上升和下降高达6米。
这一让科学家们震惊的奇怪现象的原因是什么?此前的研究表明，由于冰盖的巨大质量，冰本身的重量在冰盖底部产生了摩擦，从底部融化的冰形成河流和湖泊，其中最大的河流和湖泊的大小约为北美的伊利湖(24000平方公里)。这些河流和湖泊周期性地充满和干涸，整个冰原也随之上升和下降，就像人类的呼吸一样。但其他科学家反对说，水太多了，不能完全用摩擦热来解释。
利用新的地震成像数据，美国宇航局的科学家们惊奇地发现，在西南极的玛丽伯德地下面有一个巨大的热源。这种热源被称为地幔柱。从地幔上升起的热岩石在地壳顶部形成蘑菇状的羽状物。
因为冰盖太厚了，几乎不可能在其下面进行探测。为了验证这一假设，科学家们决定使用计算机模拟。研究人员使用了来自几颗卫星的数据，以及已知的物理学，来再现冰盖摩擦、热传输和液态水行为之间的相互作用。
结果表明，要让整个南极冰盖以这种方式呼吸，需要一种额外的热源。通过比较黄石超级火山、玛丽伯德地下热地幔柱和火山地区的地下热源加热效应，研究人员发现黄石火山地下热地幔柱的能量输出约为200毫瓦/平方米，比美国火山的40 ~ 60毫瓦，和玛丽伯德火山的热地幔柱约150毫瓦，可以达到到目前为止。但在罗德海需要150毫瓦到180毫瓦，那里的地震成像显示地幔热羽可能通过裂缝到达冰盖，就像在大裂谷一样。
这是一个令人惊讶的结果。这意味着南极地幔柱发出的热量约为每平方米150毫瓦或更多，与黄石超级火山发出的200毫瓦热量大致相同。南极冰盖下真的有一座巨大的火山正在形成，等待着在未来的某个时刻疯狂喷发吗?或者地幔柱会继续缓慢地释放热量，融化世界上70%的淡水，使海平面上升到新的高度?不管怎样，我们都可能负担不起。
