说到宇宙中的星系,银河系可能是最熟悉的。它是一个螺旋形的“螺旋星系”,中间有一个独特的“旋臂”。还有常见的“椭圆星系”,是由大型星系碰撞形成的,如M87。除了这两种常规的星系,还有一种形状奇特的“不规则星系”,虽然没有那么有美感,但至少在人类的认知范畴内。

但也有一个星系,它的外观完全打破了我们的理解。它会比不规则星系更奇怪吗?不,恰恰相反,它看起来很匀称,几乎是完美的圆形,仿佛是宇宙之神创造的艺术品。这种曾经让科学家们惊叹不已的完美星系,就是由阿特·霍格发现的“霍格天体”,又称“哈夫天体”。
霍格位于蛇座,距离地球约6亿光年,其星系直径约10万光年,比银河系还大。首先发现霍格沃茨的亚特兰蒂斯,霍格沃茨的物体周围会有一种令人迷惑的圆圈效应,这种效应的专业术语叫做“引力透镜效应”,意思是当光从一个巨大的物体经过时,会被物体本身的引力吸引过去,当物体像放大镜这种透镜时,它就会弯曲光——或者说我们眼睛里的光。因为光线是弯曲的,原本会被遮挡在物体后面的场景也会因为镜头原理而靠近物体。

这听起来很物理,但在宇宙中有不少这样的现象,如著名的爱因斯坦十字。那么,霍格的物体也可能是由于引力透镜效应,给我们一个不真实的视角吗?我们可以通过一个叫做“红移”的光值来判断它,这个光值经常被用来预测天体的运动和规律。简单地说,天体离我们越远,它们发出的光波长就越长,光谱中的红移值就越大。
所以如果霍格天体因为引力透镜效应而产生光如果这条线是弯曲的,那么外圈上的红移一定大于中心上的红移。然而,实际的测量结果是不同的。霍格物体的圆和圆心的红移值是相同的,这意味着这不是烟幕弹,圆和圆心确实是相连的。如此近乎完美的星系是真实存在的,那么它是如何形成的呢?主要有两种假设。

一个不顾后果的小星系可能穿过霍格天体,就像我们把一块石头扔到水面上所产生的波纹一样,霍格天体的外圈就是水中的波纹。星系间“1+1 > 2”并不罕见。例如,上面提到的不规则星系,大多是由两个星系在合并过程中组成的,因此它们的形状很奇怪。这听起来似乎有道理,但不幸的是,科学家们还没有反驳可能与霍格的物体相撞的“可疑”恒星。如果这么小的星系与原来的霍格星系相撞,那么霍格天体的中心就会比外圆运动得更快。但是,圆心的速度测量不高,所以这个假设是不完全有效的。