《逍遥游》中的原文是这样描述的:“北溟中有一条鱼,它的名字叫做鲲。坤之大,不知其几千里也。化出一只鸟来,它的名字叫做鹏。鹏之背不知其几千里。怒而飞之,其羽翼如垂天之云。”
北溟指代北海,却非真正北方之大海,古文里北海有终结之意,即宇宙终极之意,所谓“鲲”鱼就是北海。
近代以来,很多人把“鲲”原型比作鲸鱼,鲸鱼是地球上最庞大的动物,最多可达190吨重,相当于2000至3000个成人的重量。
而鲸鱼因为是栖息于海洋中的哺乳动物,靠肺来呼吸,所以,鲸鱼偶尔要去海面换气,这种情景即使为古人所亲见也并不奇怪。
而在今天,有些脑洞大开的UFO发烧友则给出了不同的答案,他们认为古人在那个时代所见到的“鲲”,实际上根本就是一种动物,它是一艘庞大得不能再庞大的超外星舰。