历史是一段不断流淌的长河，汇聚了无数君王的才华与胆略，其中被誉为“千古一帝”的只有寥寥数位，而他们当中最为著名的便是“秦皇汉武”。然而，这两位君王虽然有着匡扶天下的能力，但同时也是崇尚“道教”的代表。尽管在2000年前的秦汉时代，“道教”还没有真正成型，但它的方术、丹药以及多个支派已经构建起了“道教”的雏形。
在1986年，河南芒砀山又传出了重大考古发现的消息。当时，在这片区域进行开山炸石的工作时，意外发现了一座古墓。随后，考古专家对其进行了抢救性发掘，这就是今天的“梁共王墓”。虽然这座两千多年的汉代古墓的文物着实不多，但专家依然称之为“考古大发现”，原因是在墓顶上发现了一幅气势磅礴的大型壁画——四神云气图。这也是目前考古发现中年代最早、篇幅最大、保存最完整的汉代艺术珍品。
占据壁画一半面积的是一条腾空飞舞的“青龙”，右侧是一只“白虎”，左侧为“朱雀”；整幅壁画中缺少了另一只“神兽”——玄武，变成了“青龙”长舌中卷的一只“怪兽”。既有青龙、白虎、朱雀，这就说明壁画描绘的正是道教中的“四灵兽”。而且，“玄武”代表幽冥，在“四灵兽”中也是地位尊贵的一员。然而，这幅壁画中的鱼尾生鳍的“怪兽”并非如今所知的“龟蛇缠绕”的“玄武”形象。由于史料记载较为支离破碎，历史学家和考古专家对此有着不同的解释和看法。不过，无论怎样，这幅壁画依然被珍藏于河南博物院中，成为一件道门中的“宝物”。
尽管道教在汉代之后才将“玄武”吸纳为护法神，奉为“执明神君”，后成为“真武大帝”，但早在汉代之前，道教的形成已经开始，它的一些方、术、丹以及多支派构建起了“道教”的雏形。在这个历史背景下，汉代出现的“四神云气图”壁画中的“四灵兽”形象也带有明显的道教元素。其中，“玄武”作为“四灵兽”之一，代表北方，八卦中为“坎”，五行主水，同时也是四象中的老阴，即“冬季”。虽然依据现有的历史记载，“玄武”代表幽冥，多以迷茫、痛苦的形象来说明古人对死亡的恐惧；但在汉代之前，“玄武”则较为单一的寓意北方“水神”，因此其形象并非如今的“龟蛇缠绕”；而是多以“抽象”鱼类出现，“四神云气图”中的鱼尾有鳍“怪兽”正是汉代之前的“玄武”。
此外，“四神云气图”中的其他“三灵兽”，也都有着自己的特点和寓意，如青龙代表东方，八卦中为“震”，五行主木，是四象中的少阳；白虎代表西方，八卦中为“兑”，五行主金，是四象中的少阴；朱雀代表南方，八卦中为“离”，五行主火，是四象中的少阳。这四种灵兽都有着高深的文化内涵，被认为是镇守四方的尊神。在汉代之后，随着道教的逐渐形成和发展，这些灵兽形象逐渐被吸纳为道教信仰的重要元素之一。
