独立后的美国迅速展开对外扩张，将目光投向了加拿大，这个与其曾经是英国殖民地的国家。当时，加拿大地域辽阔，人口稀少，美国政治家们提出了控制北美大陆的构想。同时，法国发生了大革命，拿破仑上台后席卷欧洲，为了应对拿破仑的威胁，英国减少了在加拿大的军事力量，加入了反法同盟，导致加拿大的防御相对薄弱。美国打算趁着英国忙于对付拿破仑时，在加拿大获取利益。
事实上，双方都没有充分准备进行战争。美国独立后由于面临财政危机，大量裁军，1812年时，美国陆军正规部队只有不到12000人，战争爆发后扩充到3.5万人，其中包括民兵和被强征入伍的民众。美国海军刚成立不久，无论是准备还是士气素质都无法与英军相媲美，只能在海上港口进行游击战和骚扰战。而英军由于应对拿破仑战争的需要，留在加拿大的军事力量非常有限，陆军只有五千多人，海军还需要护航英加之间的商船。因此，英军不得不依靠加拿大的民兵力量。尽管参战的加拿大民兵都不是正规军，但他们表现出色。加拿大的英裔居民主要是当年独立战争时逃亡到加拿大支持英国的保皇党成员，而法裔加拿大人多为天主教徒，他们一直对美国当年反天主教的行为抱有厌恶，所以两者意外地联合起来反抗美国的入侵。
1814年，法国皇帝拿破仑第一次退位并被流放到厄尔巴岛。英国从欧洲撤军，将兵力重新部署到北美战场上。英国的目标并不是消灭美国，而是让美国冷静下来回到谈判桌前。此时的美军已经完成了从民兵向正规军的转变，在战场上对英军施加了巨大压力，并取得了奇帕瓦等一系列胜利。然而，美军的迅速推进给自己的后方造成了巨大的空隙和隐患。趁机而至的英军迅速行动，在东海岸登陆，直接攻击华盛顿！
1814年8月19日，美国战争部被迫发动总动员，仓促组织民兵与英军进行决战，然而士气低迷且缺乏训练的美国民兵被英军和加拿大民兵彻底击溃，华盛顿沦陷。当时的麦迪逊总统连晚饭都没来得及吃就逃往了弗吉尼亚，这也是美国历史上唯一一次首都被外国军队攻破占领。
