北京时间2023年5月22日05:37,“公理二号”(Ax-2)龙载人飞船由“猎鹰九号”运载火箭从肯尼迪航天中心LC-39A工位发射升空,飞往国际空间站执行2023年度世界首次太空旅游任务。飞船已于当天21:12对接于国际空间站“和谐号”节点舱天顶向端口,整个上行过程耗时15小时35分钟。

“公理二号”搭载了来自2个国家的4名航天员,分别为来自美国的任务指挥官佩吉·惠特森(Peggy Whitson)、驾驶员约翰·肖夫纳(John Shoffner)和来自沙特的任务专家阿里·阿尔卡尼(Ali Alqarni)、雷亚纳·巴纳维(Rayyanah Barnawi)。

本次任务中,指挥官佩吉·惠特森是任务组织方公理太空公司(Axiom Space)载人航天主管,由公司委派上行,任务专家阿里·阿尔卡尼、雷亚纳·巴纳维出自沙特首个航天员计划,由沙特政府派遣,此3人均由其任职机构出资,进行的是“公费旅游”。而驾驶员约翰·肖夫纳则不同,其以个人名义上行,需要自行支付昂贵的任务费用,进行的是自费旅游。不过,约翰·肖夫纳曾经是一名出色的企业家,拥有较强的资金实力。

20世纪80年代,肖夫纳成立了杜拉线公司(Dura Line),开发并申请了光纤电缆铺设材料和方法的多种工艺。随着使用光缆取代铜质网络开始在世界各地铺开,肖夫纳带领公司进入了每个新的发展中市场——首先是欧洲,然后随着柏林墙的倒塌,进入东欧新兴经济体,最后进入印度和中国。该公司在每个市场都蓬勃发展,成为业务覆盖九个国家的世界行业领导者。杜拉线至今仍是世界行业市场的领导者。1997年,在经营公司20多年后,作为杜拉线公司首席执行官的肖夫纳离开了公司,选择去追求其它的自己感兴趣的事情。

肖夫纳从小就是一名兴趣爱好广泛的人。他出生于阿拉斯加州费尔班克斯(Fairbanks),在肯塔基州东南部长大,从17岁起就成为一名飞行员,累计飞行时间超过8500小时,是一名25年以上的航展老手,在陆基和海基飞机以及直升机上都拥有商业、单引擎和多引擎评级,在退役军用喷气式飞机和高性能径向发动机飞机上也拥有评级。

此外,肖夫纳是一名终身运动员,多年来一直参加自行车、白水皮划艇、滑水、滑翔、跳伞、跳台和赛车运动(cycling, white water kayaking, waterskiing, hang gliding, skyping, base jumping, and motorsports)。而在肖夫纳的一生中,太空和科学一直是他的首要兴趣。8岁时,当太空竞赛开始时,肖夫纳在家乡肯塔基州米德尔斯堡(Middlesboro)与朋友们组建了一个少年航天员俱乐部,密切关注双子座和阿波罗(Gemini and Apollo)任务。同时,肖夫纳早期的兴趣还延伸到了业余无线电和摄影,获得业余执照,13岁时制造了第一台收音机,并在父母的地下室经营一间(冲洗胶片的)暗室。

童年时期的太空梦想是肖夫纳成为一名航天员的最强大动力,飞行员经历为其成为航天员奠定了很好的基础,企业家经历为其太空飞行提供了必要的资金支持。

通过“公理二号”任务,肖夫纳将通过科学研究、技术演示以及各种外展(outreach)和教育活动,努力让人们意识到已经进入通往太空的新时代,并旨在增强教育工作者的能力,激励学生遵循自己的核心兴趣(core interests)。肖夫纳认为,这个新时代为前所未有的职业打开了大门,STEAM教育(科学、技术、工程、艺术、数学,S.T.E.A.M)是让学生实现目标、过上最有目标生活的最佳工具。然而,根据肖夫纳的说法,教育系统本身常常成为瓶颈,必须继续唤醒那些管理教育系统的人,让他们理解并利用STEAM工具箱的作用。同时,必须承认并培养每个学生自己的核心愿景(core vision),并为他们配备个人工具,让他们在自己选择的道路上成长。在整个训练和飞行过程中,肖夫纳将与世界各地的学生和教育工作者分享他的经验和学习。

通过“公理二号”任务,肖夫纳不仅实现了自己的飞天梦想,而且通过太空飞行任务推广STEAM教育,激励学生做自己梦想的事情、成为自己想成为的人,这样的自费旅游就多了一层意义。