在世界的历史上,大航海时代可谓是真正开拓了世界,让世界连成了一片,而欧美也凭借航海发现的航线和殖民地,成功获取了巨额利益。但其实早在数千年前,中国就已经通过丝绸之路,开始向如今的中亚地区售卖丝绸、茶叶等特产,并换来无数的食品、珠宝运回国内。

在宋朝之后,随着天文学和航海技术的发展,中国也不再局限于通过丝绸之路进行外交和贸易,而是通过海路,开始了向外探索,直到清朝海禁政策之后,海运贸易才算结束。但在这数百年的时间里,最有名的,莫过于郑和七下西洋。

根据史书记载,郑和下西洋,无非就是为了宣传国威并收集各地特产,但直到上个世纪,英国人无意中在印度洋打捞出一块石碑后,人们才发现,郑和下西洋的目的,恐怕并没有这么简单。

一、古代远航第一人

郑和何许人也?熟悉历史的人们都知道,郑和是朱棣身边的红人,但却很少有人知道,他并非一直效忠朱棣,而是在小时候被明军当做俘虏阉割后才被送到朱棣府上的。

根据后世学者的推测,郑和很可能出生在云南一带,在明初朱元璋率军平定云南后,郑和作为战斗中的俘虏,随军回到了南京并被阉割后入宫。

此后在人事调动当中,郑和又被调到了燕王朱棣府上充当杂役,并在此期间表现出色而深得朱棣信赖。在1399年,朱允炆继位,朱棣发动靖难之变,而郑和作为朱棣的家臣,自然也是参与其中。

由于史料的缺失,郑和在战争中的表现情况并没有详细的记载,但根据战后朱棣赏赐郑和以郑为姓并委以重任来看,郑和的战果并不小,再加上他与朱棣的交情,在朱棣称帝后,也算的上是从龙功臣了。

而在朱棣整顿朝政结束之后,朱棣便有了想要对外发展的想法,环顾朝内,郑和就成为了他心中最佳的人选。

其实这并不是稀奇事,郑和之所以能够成为朱棣的首选,主要就是因为郑和的军事才能过硬,再加上是开朝功臣,年近壮年又忠心耿耿,再加上还是个太监,没有太大的野心,给他带兵出使西洋,朱棣也能用的放心。

因此,郑和就接起了远下西洋探索航道并联系沿途国家的使命,带着二万余人,数百条大船,就此开始了下西洋的旅程。而这下西洋的旅程,自1405年开始至1433年结束,持续了28年,到达了36个国家或地区,最远甚至抵达了如今的索马里,航程达到了16万海里。

在封建时代,可谓是令人望尘莫及的世界航海记录,这个功绩比西方要早了上百年。可惜的是在第七次下西洋途中,由于郑和已经年迈,最终在船上去世,明朝也就此停止了对远洋的探索。

二、郑和下西洋的真实目的

而在数百年之后,对于研究明史的学者来说,有个难以明确的问题,就是为什么朱棣会花费如此多的钱财支持郑和下西洋呢?

要知道,当时朱棣才刚刚称帝,自己的皇位并不是太过安稳,对于历朝历代的统治者而言,要坐稳皇帝的位置,合理分配利益整顿内政才是王道。而朱棣没两年就大力支持郑和下西洋,完全是背道而驰。

倘若是为了出海寻找宝物或者发展商贸,那也不太可能。因为郑和每次出海的费用对于农业国家来说都非常昂贵,即使在外与别国建立了联系,得到了宝物和朝贡,朱棣也往往会派人以赏赐的名义回赠数倍的金银珠宝,可以说在经济上,完全是入不敷出。

因此学者们便又提出了一个充满阴谋论却又比较合理的说法,那就是寻找建文帝朱允炆。根据史书记载,在朱棣击败朱允炆后,朱允炆便撤退到了皇宫之中,同时将皇宫点燃。

自此失去了踪影。而在朱棣入宫后,也曾派人清点宫内尸体,但能够辨认出来的尸体里都没有发现朱允炆的踪迹。其余的俘虏里,也没有人知道朱允炆的下落,他就此行踪不明。

由于朱允炆才是上代皇帝的钦点继承者,在讲究名正言顺的封建时代,朱允炆的生死,便决定了朱棣登基称帝的正统性。万一朱允炆活着并在民间煽动起义,那么朱棣就得挂上一个叛贼的称号,即使当了皇帝,也很难再有足够的信服力去管理天下。

因此朱棣在整顿内政结束后,才会派郑和下西洋去寻找朱允炆的踪迹,避免其流亡到外国。这个说法虽然有些牵强,但在逻辑上也算是能自圆其说,后世学者们在讨论时,也常常会将其作为一种可能性。

而这个问题,直到20世纪,人们才得到了确切的答案。在英国人打捞上石碑后,经过世界专家辨认,石碑上模糊的文字共有中文、泰米尔文、波斯文三种,而三种文字记载的都是同一件事——郑和下西洋。

根据石碑内容显示,郑和船上携带了大量金银珠宝,每到达一个地区后,便会将这些东西送给当地统治者,同时向其表达明朝皇帝的友好,并希望当地统治者也能够随他一起,共同拜访明朝。

同时石碑中也还提到,在郑和抵达他们国家后,郑和船上的部分船员还曾经四处打探当地风土人情,并询问当地人是否见到过其他与他们说同样语言的人

结合这种情况来看,郑和下西洋的目的或许是两者都有。在早期下西洋过程中,郑和的确是有着搜寻朱允炆的使命在身,但同时更主要的,还是开拓航路并让四方诸国了解到明朝的强盛,在名义上臣服于明朝,将中国视为宗主国。

而随着郑和探索的地方越来越远,朱棣的统治越来越稳固,郑和下西洋的目的也逐渐从寻找朱允炆变成了宣扬国威、扩展朝贡经济和加强对周边国家的交流。事实证明,在朱棣统治时期,明朝周边环境也确实是较为和谐,为朱棣的统治起到了很好的促进作用。

三、小结

郑和七下西洋,为海上丝绸之路拉开了序幕,也为后世带来了深远的影响。

虽然明朝对来朝贡的各国赏赐颇厚,但与之相对地,明朝也通过丝绸、茶叶、瓷器等特产获得了巨大的利益,并得到了空前的技术、文化发展,使东西方文明都得到了突飞猛进的进步,从历史角度上来看,郑和下西洋,绝对是前无古人后无来者。