清朝嘉庆十八年,西元1813年,这一年,中国历史上发生了清朝历史上著名的癸酉之变:因为这一年秋季,天理教起义军在京城发动起义,并且起义军一度攻入紫禁城。当时紫禁城内慌作一团,好在嘉庆帝的次子旻宁(即后来的道光帝)及时挺身而出,用火枪击毙了几个天理教教徒,稳定了局势,为清军赶来赢得了时间窗口。

在古代,农民起义层出不穷,能够和朝廷分庭抗礼的也存在很多。但是,攻入紫禁城的起义军却很少。那么,天理教为什么能攻入紫禁城?

秘密宗教的可怕性

天理教其实是白莲教的一个分支。其实秘密宗教本质上都是底层人民用来互相勾连、凝结力量、形成组织的一个工具,所以虽然中国历史上存在各种名目繁多的秘密宗教:比如白莲教、天理教、罗教、混元教,但这些秘密宗教的教义大体差不多。而且由于教义通俗易懂,且传承隐秘,所以在古代,尽管历朝历代都严打秘密宗教,却也依旧没能禁止其存在。比如明朝朱元璋就是参加白莲教出身,他十分清楚秘密宗教的厉害,所以明朝法律对秘密宗教是严格禁止的。但即便如此,明朝的白莲教起义还是频繁发生。甚至明朝魏忠贤掌权期间,还出现过徐鸿儒的白莲教起义。

清朝对秘密宗教的态度同样仇恨。但即便如此,也依旧没能遏制秘密宗教的发展。甚至早在乾隆帝在位期间,白莲教起义的情况就经常发生。嘉庆帝在位初年(当时乾隆帝尚在人世),湖北等地就爆发了著名的川楚白莲教起义。这一起义很大程度上动摇了清朝的统治,有历史学者认为,嘉道中衰,应该从这一起义开始算起。

天理教起义其实正是这一系列的秘密宗教起义的一种延续。

嘉庆朝吏治问题

其实早在乾隆中期开始,清朝的吏治就已经出现严重的败坏,到了嘉庆在位时期,整个清朝的基层管理腐朽状态可谓触目惊心。基层治理的失败,恰好为白莲教的发展提供了温床。而当时天理教的主事者林清,本身就是清朝的小吏,所以林清很清楚基层官府的运作情况。因此天理教可以在京城附近秘密发展,而不被官府发现。

其实嘉庆一朝的吏治腐朽程度骇人听闻,嘉庆朝还出现过兵部官印被盗且无法破案的尴尬局面。如此背景下,天理教能秘密在京城集结,并发动起义,其实也不足为奇。

斩首行动

此外,和其他农民起义那种从乡下起义,攻城略地不同,天理教起义的计划是:速战速决,斩首行动。起事的当天,林清安排了上百个天理教教徒,打扮成引车贩浆之流的打扮,出现在紫禁城周边,而后在午时的时候,对紫禁城发动突袭。这种突袭让军纪败坏、管理水平极差的侍卫们猝不及防,就这样,天理教起义军得以攻入紫禁城。

按照计划:天理教起义军的目的是突袭攻入紫禁城,然后杀死嘉庆帝,之后引起清朝动乱。但是当时嘉庆帝并不在京城,而且,由于旻宁挺身而出使用火枪杀死几名天理教徒,也让其他人意识到了应该用火枪还击。这种局面拖延了天理教起义军撤退的时间窗口,最终导致攻入紫禁城的起义军全军覆没。

计划的特殊性,也决定了天理教起义军攻入紫禁城的可能性。

其他

其实早在天理教举事之前,就有知情者向官府乃至朝中权贵告发此事。但是遭到了推诿,甚至有官员认为这种事情上报朝廷约等于抹黑太平盛世。从这不难看出,嘉庆时期的腐败中,还夹杂着类似黑色幽默的荒唐和搞笑。