十八层地狱并不是指空间上的高低，而是以时间和惩罚的严重程度为依据进行排序。每一层地狱比前一层增加苦难二十倍，增加时间一倍。这种时间差异是难以想象的，但在某些版本的地狱体系中，十八层地狱的具体安排是吊筋狱、幽枉狱、火坑狱、酆都狱、拔舌狱、剥皮狱、磨捱狱、碓捣狱、车崩狱、寒冰狱、脱壳狱、抽肠狱、油锅狱、黑暗狱、刀山狱、血池欲、阿鼻狱、秤杆狱等共计18个。
据东汉安世高所译的《十八泥犁经》中，地狱分为十八层，合称为十八层地狱。每一层地狱都是刀兵杀伤、大火大热、大寒大冻、大坑大谷等的刑罚，而且比前一层地狱增加二十倍的苦难和时间。当到达第十八层地狱时，所受的苦难已经无法用言语来形容，更无法计算出狱的日期。
十八层地狱是佛教六道之一的地狱道，由地藏菩萨负责管理。然而，道教中的地狱体系则更为复杂，包括四层血湖地狱、九层九幽地狱、十八层泰山地狱、二十四层丰都地狱、三十六层女青地狱等等。在道教中，地狱只是幽冥世界的一个刑罚单位，还有七十二司、丰都城、十大阴帅、十大元帅、五方鬼帝、十殿阎王等等。
十八层地狱只存在神话中，有时候，人们倒希望有这样的地狱，可以用刀兵杀伤、大火大热、大寒大冻、大坑大谷等的刑罚来制裁那些作恶多端的人。但无论如何，人们都应该明白，善恶到头终有报，只争来早与来迟。
