月亮之于地球的关系,不仅仅在于是后者的天然卫星。自古以来,人类便仰望着月亮。2020年12月我国的嫦娥五号返回器成功返回地面,并带回了1731克珍贵的月壤样本。经过100多个科研团队的不懈努力,月壤中蕴藏的丰富资源逐步被揭开了神秘面纱。

月壤中有什么?

月壤里最主要的组分是矿物、结晶岩、角砾岩碎屑,以及各种击变玻璃和胶结物。通过分析月壤中的钛铁矿颗粒,科学家发现,这些钛铁矿在微观表面上,都存在着一层非晶玻璃结构。

玻璃态材料的结构特殊,可以很好地保存其中的物质材料,在月壤的钛铁矿玻璃中,科学家发现了大量氦-3的存在。氦-3是氦的同位素。在地球上,氦-3一直是稀有的可控核聚变资源。同时,氦-3也被众多科学家视为未来最完美的清洁能源。

地球上的氦-3资源十分有限,全球可提取的氦-3仅有不到二十吨。氦-3的价格十分高昂,一吨的售价在20到30亿美元之间,折合人民币需要近200亿每吨,仅仅一百吨的氦-3开采价值便高达两万亿人民币。

除了重要的未来能源物质外,月壤中还发现了一种地球上没有的磷酸盐矿物。这种磷酸盐矿物中有高含量的稀土,并且矿物的单晶颗粒极为细小,被我国科学家命名为“嫦娥石”。“嫦娥石”的发现对揭开月球起源演化之谜有重大的意义,其中的稀土资源也是科学家们未来不懈探索开发的重要材料。

月壤可以说是“浑身是宝”。除此之外,2022年5月,我国科学家在月壤样本中发现了一些活性化合物。作为催化剂,这些化合物具有良好的催化潜能,但目前仍与地球上的催化剂性能上有所差异。

在我国科学家的探索下,研究人员采用人工光合成技术,通过月壤中活性化合物的催化,不仅实现了水和二氧化碳到氢气、氧气的转化,还制造出了更为复杂的化合物甲烷和甲醇。

月壤中的氦-3

地球上的氦元素主要是氦-4,而氦-3的存在尽管在地球上十分稀有,但在月壤中却是随处可见。月壤中的氦-3广泛存在于月表的辉石、橄榄石、斜长石、钛铁矿中,其中以钛铁矿颗粒中的含量最高。

科学家通过测定月壤中的含量和月球的月壤厚度,估算出月球上月壤的资源总量在100到500万吨上下。如此巨量的可控核聚变资源是惊人的,在地球上,建设一个发电量500兆瓦的氘氦-3核电站,需要消耗的氦-3一年也只在50千克左右。

氦-3作为可控核聚变的材料,在聚变过程中,除了安全性比主流的氘—氚反应核聚变更高外,还有后者无法企及的一大优点,不产生中子,不会带来核污染的风险,可以真正实现清洁高效的核能利用。

同时,氦气凝结温度极低,可以用作极低温材料下的制冷。因此作为关键制冷剂,氦-3在超导材料、量子计算、拓扑绝缘体等前沿研究领域,可以发挥重要的超低温性质,是不可或缺的重要资源。

仍在探索的技术

尽管月球上的资源十分丰富,但对其开采利用的技术问题,全世界科学家仍在探索阶段。月球因缺少大气层的缘故,地表受到太阳风长期的接触,将太阳风中的氦-3以气泡的形式存储在了玻璃态矿物结构中,玻璃态结构的特殊性,也导致氦-3原位提取需要一定的技术手段。

月壤中的钛铁矿,相比其他矿物,在溶解氦-3上具备优越的性质,但在氦-3注入了钛铁矿晶格后,氦原子也会不断被释放出来。由于钛铁矿颗粒表层玻璃结构阻挡了这一释放过程,月壤中的氦-3就被逐渐储存了下来。

因此想要高效开采、原位提取月球中的氦-3,需要突破的技术环节主要在于对月壤中富含氦-3的矿物的提取和存储,以及氦-3的原位释放提取。有研究者指出,氦-3可以通过机械破碎的矿物结构的方式释放,但这一提取效率相对较低。

通过加热的方式开采月壤中的氦-3,最佳的加热提取温度需要达到1000开尔文以上。同时,尽管月球上有丰富的资源,但将月壤中巨量的氦-3资源用在地球的建设中,对于人类的宇宙航天航空技术而言,也仍是一大挑战。

从人类首次登月至嫦娥五号成功登月采回1731克的月壤样本,这条路道路我国科研工作者已走了51年。然而,从古至今,跨越幻想到现实,地球到月球的距离的,恰恰是人类对于未来非凡的想象和勇往直前的脚步。