一提到晚清政府，无数人都会情不自禁地叹息。但是清朝在列强环伺，积贫积弱的情况下，依旧在左宗棠的领导下，平定了西北叛乱，收复了祖国最大一个省，即新疆。在收复新疆的前后，左宗棠扮演的角色是帅才，真正在前线打仗的有刘锦棠、金顺、徐占彪、张曜和董福祥等，其中最耀眼的名将就是收复新疆的前敌总指挥刘锦棠。刘锦棠是左宗棠麾下的第一猛将，在收复新疆的战役中立下了汗马功劳，可谓居功至伟。1884年，清政府正式在新疆设省，刘锦棠为第一任巡抚。
一，年少成名的湘军名将
刘锦棠（1844年-1894年），湖南湘乡人，其父亲刘厚荣和叔父刘松山都加入了湘军，隶属于湘军名将王錱部。九岁那年，父亲在湖南岳阳攻打太平军的一次战斗中，不幸阵亡。十五岁那年，刘锦棠也加入了刘松山的部队，开始了其戎马倥偬的军旅生涯。成年以后的刘锦棠在军中逐渐崭露头角，在镇压捻军的战斗中受到了曾国藩和左宗棠的赏识，成为湘军的后起之秀。
1867年刘锦棠跟随左宗棠、刘松山远征西北，加入到了镇压西北的叛乱中。刘锦棠智勇兼备，降服了叛军董福祥、张俊、李双良等部。1870年，清军在攻打金积堡的战斗中，主将刘松山中炮，不幸牺牲。左宗棠让刘锦棠接了叔父的班，年仅二十七岁的刘锦棠成为了湘军主将。
在左宗棠的指示下，刘锦棠率领清军平定了金积堡，西宁、肃州（酒泉）。1874年，陕甘回乱基本被全部平定，刘锦棠功劳最大，朝廷升他为署西宁兵备道。
二，刘锦棠收复北疆
左宗棠用了五年的时间平定了西北叛乱，收复西北为收复新疆扫清了障碍。左宗棠顶着压力，说服了慈禧太后，一定要收复新疆。1876年，在清廷的支持下，左宗棠坐镇肃州。刘锦棠等将领，带领清军踏上了收复新疆的征程。在左宗棠“先北后南”的方针指导下，清军先去收复北疆，再收复南疆。
由于新疆路途遥远，大军补给是个老大难的问题。左宗棠对于部队进行了缩编，只留下了六万人。但是真正参与收复新疆的只有两万人，其中刘锦棠所部25个营，为主力，张曜统领14个营，徐占彪统领15个营。
刘锦棠需要对付的敌人，除了阿古柏还有白彦虎、马人得。白彦虎和马人得在北疆，阿古柏外来势力在南疆。1876年，刘锦棠大军经过4个月的急行军，终于到达了新疆巴里坤。1876年6月，刘锦棠大军在古城和徐占彪部汇合，7月又和金顺部汇合，目的是为了收复迪化（今乌鲁木齐）。阿古柏亲率两万大军，马不停蹄地赶往北疆去支援白彦虎。
1876年8月，刘锦棠大军抵达了迪化外围据点古牧地，8月17日经过5天的激战，清军歼敌6000余人，取得了胜利，白彦虎狼狈逃跑，18日清军赶到迪化，轻而易举地收复了迪化。金顺部在玛纳斯和叛军激战，打得十分艰难，经过两个月的反复拉锯，11月6日金顺终于打下了玛纳斯。清军也收复了除伊犁以为的整个北疆。
三，清军收复南疆
诡计多端的阿古柏派重兵把守托克逊、达坂城、吐鲁番和喀喇沙尔，刘锦棠指挥三路大军会攻吐鲁番，即刘锦棠本部，张曜部和徐占彪所部。1877年4月，清军经过几个月的休整，开始收复南疆。4月18日，清军收复了达坂城。4月26日，刘锦棠、董福祥部清军攻克托克逊城，俘获2万余人。随后，张曜部清军和徐占彪部清军在罗长祐所率的湘军的协助下收复吐鲁番。吐鲁番位于南北疆之间，收复吐鲁番的意义十分重大。10月26日，清军收复了南疆四城。
12月中下旬清军先后收复喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔、和阗，至此刘锦棠率领大军收复了除伊犁以外的整个新疆。为了收复伊犁，清军分兵三路，命金顺部出精河为东路；命张曜部驻特克斯河畔为中路：命刘锦棠部出布鲁特游牧地为西路。1881年2月24日，曾纪泽与俄方代表订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，沙俄终于归还伊犁。
四，第一任新疆巡抚治理新疆十余载
收复新疆以后，叛军残敌不甘心失败，刘锦棠带领清兵多次粉碎了敌人的袭扰，彻底消灭了窜犯残敌的抵抗力量。刘锦棠在新疆恢复屯田，兴修水利，发展经济；设立善后局，着手废除南疆维吾尔族落后的伯克制；裁汰兵勇，节约军费，巩固边防；在新疆逐步推行清朝法律。他为以后的新疆建省、改郡县做准备，其功不可没。
光绪十年（1884年）十月，新疆设省，刘锦棠任新疆巡抚 ，又授兵部尚书衔，仍担任钦差之职。 在此期间，他改革新疆原军府制。在建省过程中，将征兵逐步改为防军，规划，建设了全疆的边防，为巩固西北边疆做了大量卓有成效的工作。
后记
如果说镇压太平天国的那些湘军名将如：曾国藩、胡林翼、曾国荃、彭玉麟、杨载福等人是湘军前期的杰出代表，那么刘锦棠是当之无愧的湘军后期最杰出的代表。刘锦棠挥师平定陕甘，收复新疆，其杰出的军事成就，和其为守卫新疆作出的巨大贡献，丝毫不亚于任何一位湘军将领。非常可惜的是，1894年，当甲午战争爆发之后，这位“飞将军”听从清廷的召唤，准备率军开赴前线，无奈出师未捷身先死。刘锦棠为祖国作出的巨大贡献，理应被后世铭记在心。
