正德十六年三月十四日，明正德帝病死于豹房。这位三十一岁的荒唐天子，竟然没有留下一个儿子。那么，谁来继承皇位呢？
正德帝没有儿子。按照明朝的家法，“父死子继，兄终弟及”，就是父亲死了，儿子继承；没有儿子，兄弟继承。但是，正德皇帝既没有皇子，又没有亲兄弟，就只好看看堂兄弟里有没有合适的人选。他的皇父弘治帝倒是有几位兄弟，最大的弟弟是朱祐杬。
朱祐杬，出生在未央宫，后更名为启祥宫，成化二十三年封王，藩国在湖广安陆州（今湖北省钟祥市），但是他已经在正德十四年去世，谥献，所以又称兴献王。兴献王的王位，由他的世子朱厚熜继承，而朱厚熜是正德帝的堂弟。于是，内阁首辅杨廷和把目光聚焦于这位远在湖北、十五岁的朱厚熜。
杨廷和(1459~1529年)，四川新都（今在四川省成都市）人。父春，湖广提学佥事。廷和出身读书人家，性格沉静，风姿秀美，聪明过人，年十二，中举人。十九岁时先其父成为进士，弘治时，改庶吉士，入翰林院，受修撰。参加《大明会典》《明宪宗实录》纂修，书修成后，为日讲官、太子老师。正德时，晋文渊阁大学士，参与机务。
杨廷和因得罪大宦官刘瑾，被降二级，后来恢复，官至吏部尚书、武英殿大学士。正德帝突然驾崩，作为当朝内阁首辅，杨廷和做了几件大事。
从正德十六年三月十四日正德帝死于豹房，到四月二十二日嘉靖帝
即位，杨廷和监理朝政38天。
首辅杨廷和在监理朝政的38天里，做了哪些大事呢？
第一，特殊时刻，奏定皇位。当正德帝暴死又无嗣的紧急之时，大学士、首辅杨廷和举着《皇明祖训》提出：“兄终弟及，谁能渎焉！兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”(《明史·杨廷和传》)
大学士梁储、蒋冕、毛纪都赞同。于是，令中官入启皇太后，杨廷和等候于左顺门下。一会儿，中官奉遗诏及太后懿旨，宣谕群臣，一如杨廷和所请，皇位继承人敲定。这既稳定了朝廷政局，又不违背明朝制度，杨廷和在危难之时立了安邦定国的大功。而此时朱厚熜正在今湖北钟祥过着他的悠闲王爷生活。
朱厚熜五岁，父亲朱祐杬亲自教他读书写字，“口授诗书，手教作字”。年龄稍大后，又设置书馆，命讲官按时给朱厚熜讲书。当时湖广提学副使张邦奇督察学校有方，府学生员，竞相努力读书。朱祐杬特令朱厚熜去应试。
张邦奇安排两个书案，自己用北面的一张，而让朱厚熜用南面的一张。考试及格，朱厚熜就入府学读书(《明史·张邦奇传》)。他天资聪敏，对所学诗书常“不数过辄成诵”，对于“孝经大义”及“先王至德要道”也无不通晓。他虽然是个十多岁的孩子，但举止“凝重周旋中礼，俨然有人君之度”。
第二，监理朝政，三十八天。正德帝死，嘉靖帝立，中间皇位空缺整整38天，实际上是大学士、首辅杨廷和在主持朝政。他令太监张永、武定侯郭勋、兵部尚书王宪选各营兵，分布皇城四门、京城九门及南北要害，以遗命宣布革除正德弊政：其一，罢威武营团练诸军，革皇店及军门办事官校悉还卫。其二，豹房番僧及少林僧、教坊乐人、南京快马船，诸非常例者，一切罢遣。其三，以遗诏释遣四方进献女子，停京师不急工务，收宣府行宫金宝归于内库。其四，裁汰锦衣诸卫、内监局旗校工役，总共十四万八千七百余人。其五，减漕粮一百五十三万二千余石。其六，中贵、义子等恩幸得官者，大半皆斥去(《明史·杨廷和传》)。这引起一群既得利益者的不满，他们趁杨廷和入朝，携带白刃，准备行刺。事闻，派营卒百人，护卫他上下班。
第三，铲除江彬，去除隐患。佞臣江彬，既领锦衣卫，又官东厂，权势熏天，坏事做尽，拥兵京城，随时可能发动叛乱，杨廷和决心除掉这个大患。考虑到江彬有家丁数千，又与宫内有着千丝万缕的联系，“廷和密与司礼中官魏彬计，因中官温祥入白太后，请除彬，太后遽下诏收彬。门者将江彬逮捕，抄江彬家，得黄金七十柜，白金二千二百柜，其他珍宝，不可数计。江彬既诛，京师久旱，遂下大雨，中外相庆。
在皇位空缺的特殊时期，杨廷和依靠张太后，与朝臣同心协力，铲除奸佞，稳定局面，时人赞为“救时宰相。”
惊心动魄的三十八天平安度过，朱厚熜继承皇位，是为嘉靖帝。作为首辅大学士，杨廷和辅佐嘉靖帝两年，彰显士人风骨。
嘉靖三年正月，嘉靖帝允准首辅杨廷和辞官回家。杨廷和虽诛大奸，决大策，扶危定倾，功在社稷，但嘉靖七年，纂修《明伦大典》告成，御定“大礼议”时诸臣逆鳞之罪，以杨廷和“法当僇市”，但对其“宽大处理”，“削职为民”(《明史·杨延和传》)。明年六月卒，年七十一。
