唐朝永徽六年（公元655年），唐高宗李治经过一番挣扎，终于完成了“废王立武”这件大事，从此，长孙无忌等元老大臣失势。唐高宗独掌朝纲。“废王立武”事件的最终获利者是武则天，她直接成为了唐朝第四位皇后，若干年后，武则天成为了中国历史上唯一一位真正意义上的女皇帝。
武则天成为皇后之后，辅佐李治处理朝政，她认为“皇后”一词，已经不能和自己的地位相匹配。公元674年，在武则天的建议下，唐朝正式昭告天下，唐高宗自称“天皇”。唐高宗实际上是世界上第一位“天皇”。后来，东方某岛国拾人牙慧，让这个词成为了他们国家的信仰。在唐高宗成为“天皇”之后，武则天的目的终于达到了，因为她名正言顺地成为了“天后”。
武则天对自己“天后”的称呼似乎非常满意，后来武则天称帝，她在部分场合仍然以“天后”自居。公元705年，82岁的武则天驾崩，让武则天没想到的是，在她去世255年后，中国又诞生一位新的“天后”，而且，这位“天后”的影响力不输给武则天，即使在今天，她依然有上万座庙宇，3亿多信徒。这个后来的“天后”，名叫林默，她还有一个家喻户晓的名字，那就是：妈祖！
一、不爱说话的小女孩
自唐朝结束之后，中国的政治、经济中心逐渐向南转移，江苏、江西乃至浙江等地成为受益者，而再往南，例如两广和福建其实仍是“蛮荒”之地。
公元960年，也就是赵匡胤发动陈桥兵变、建立大宋的第一年，在福建莆田湄洲湾的一位姓林的家庭中，一个女孩降生了。在重男轻女的年代，父亲看到妻子生的是个女孩，本就不高兴，更为甚者，这个女孩是一个“怪人”，她安静得有些可怕，她不会哭，也很少笑，父亲于是给他取名为林默（阿默）。
待阿默渐渐长大，她的三大特质，逐渐让村民们刮目相看：
第一，阿默长得非常可爱，聪明伶俐，像画里的仙子一样。
第二，阿默虽然不怎么说话，但只要她一张口，就能预测祸福，百试不爽。
第三，阿默喜欢主人为了，她的水性极好，多次在大海中救下了遭遇海难的村民，十余年间，她救人无数。
在那个“蛮荒”的莆田湄洲湾，阿默这样的女孩简直是“神仙下凡”，方圆几十里都听闻了阿默的大名，人们皆称他为“通贤灵女”。
遗憾的是，阿默的人生是短暂的，阿默20余岁尚未成亲，有一次，她在大海中救人时遭遇海难，等人们找到阿默，阿默已经遇难。村民们得知阿默已死，伤心欲绝，对外宣称阿默成仙了，说她的离去，是为了以后会在大海中拯救更多的人。为了怀念阿默，村民们在湄洲岛为阿默立下一个小小的祠，并且敬称她为“妈祖”。
“妈祖”这个称谓，和中国诸多神话传说中的“神”不同，“妈祖”最初的意思是族人对家中女性长辈的尊称。这种尊称的背后，多的是怀念和尊重，而不是虚无缥缈的吹捧。
二、新“天后”的名号
上文中已经说过，在唐末乃至宋朝，福建莆田仍然是“蛮荒之地”，妈祖在湄洲湾虽然出名，但也仅限于莆田，连隔壁的泉州都很少有人知道妈祖的大名。直到有一天，莆田出了一位叫李振的小吏，此人官职虽然不大，但命中有贵人，他有幸结识了礼部侍郎路允迪，并他为师。
北宋宋徽宗宣和年间，宋徽宗派通议大夫、礼部侍郎路允迪奉诏出使高丽，路允迪便带上了自己的学生李振，一行人乘船前往高丽。
路允迪的船队浩浩荡荡，刚到东海，就遭遇了海啸。疯狂的海啸吞噬着船队，所到之处，片甲不留。庆幸的是，海啸还是给了北宋使者留了半分情面。史载“八舟溺七”。
也就是说，路允迪一行人带着8艘大船前往高丽，结果沉了7艘，唯有路允迪所乘坐的船只逃过一劫。
路允迪本以为自己这一把老骨头要葬身海底了，恍惚之中，他看到了一位女神爬上了自己的桅杆，稳住了船只。
海啸过后，路允迪心绪未定，抓住自己的学生李振说起了刚刚的奇怪景象。李振的家离湄洲湾不远，他听完老师的故事后，惊愕地张大了嘴巴，他告诉路允迪：桅杆上的女神就是妈祖，我们之所以能逃出生天，全赖妈祖庇佑。
路允迪虽然是儒门学生，不言怪力乱神，但在死里逃生之后，宁愿信其有。于是，路允迪回到汴京，把妈祖娘娘显灵的事情汇报给了宋徽宗。宋徽宗见爱卿平安返回，又遇到了“神仙”，心情大悦，立即下令为妈祖修庙，并亲赐匾额，并令莆田当地官员每年祭祀。从此，地方的“妈祖”，变成了国家的“女神”。
自从妈祖的身份得到朝廷的认可后，妈祖的故事很快得到了传播，尤其在沿海的区域，妈祖的故事可谓家喻户晓。在妈祖信仰的传播过程中，泉州起到了很大作用。
泉州虽然隶属于福建，却是当时少有的世界大港口，其辐射影响力巨大。最重要的是，泉州和莆田邻近，在泉州渔民和商船的宣传下，妈祖逐渐走向了“世界”。再加上接下来的北宋发生了靖康之耻，大量北方百姓南迁至福建、广州等地，这些人在深度了解妈祖文化后，返回故乡，把妈祖信仰带到了自己的故乡，人们私下称妈祖是“天后”。
到了元朝时期，元朝统治者对海运十分重视，公元1326年，元朝第六位皇帝泰定帝（忽必烈的曾孙）下令在北方重要的港口海津镇（今天的天津）建立一座“天后宫”，用来祭祀妈祖。这是历代朝廷第一次承认妈祖是“天后”，也是继武则天后，中国出现的第二位“天后”。
从此，妈祖文化不仅在南方影响深远，在北方也开始风靡，在今天的天津，仍然有“先有天后宫，后有天津城”的说法。
三、妈祖的传播和信仰
元朝对海运十分开放，到了明朝逐渐开启了“海禁”，所以，有人说妈祖文化在明朝几乎没有得到发展。其实，笔者对此持否定态度。至少，明朝有一个人，对妈祖文化的发展发挥着非常重要的作用，此人就是郑和。
郑和七次下西洋，每一次出发前都举行大规模的妈祖祭典。为了方便郑和祭拜妈祖，明朝下令在南京、太仓以及沿海各地都兴建妈祖庙，郑和每到一处登岸，都会祭拜妈祖，希冀妈祖能护佑他平安出海。然而，妈祖最终没能完全庇佑郑和，因为郑和死在了第七次下西洋的路上。
其实，郑和始终是信仰妈祖的，毕竟，妈祖护佑他完成了七次下西洋。郑和在经过南洋各国时，也把妈祖信仰也带到了南洋。
当然，除了郑和外，还有一个因素，促成了妈祖文化的传播，那就是移民。俗话说，“一部古代福建史，就是一部移民史”，福建人是中国移民的鼻祖，不管是中国各省，还是东南亚和海外，福建人所到之处，把妈祖信仰也带到了他乡，让更多的人开始信仰妈祖。
在妈祖文化的传播中，除了郑和，还有另一位姓郑的人起到了十分重要的作用，他就是郑成功。明末清初，郑成功不愿投降清朝，带领旧部挥师东进，赶走了荷兰人，收复台湾。当时，康熙帝为了孤立台湾，下令“沿海迁界”，阻断清朝和台湾的商贸往来，把台湾郑氏集团逼上绝路，郑成功为了生存，不得不和日本、东南亚等国搞贸易，经常出海。郑成功的部下大多是闽南人，出海时都会在船头供奉一座妈祖像，后来郑成功下令，在台湾各地大肆建立妈祖庙。
这时候，康熙为了出海收复台湾，也下令多次供奉妈祖，如此，台湾海峡两岸都是妈祖的“孩子”，在20多年的斗争中，康熙最终打败了郑氏集团，收复了台湾。郑氏虽然失去了台湾，但妈祖却在台湾鼎盛起来，时至今日，妈祖文化仍是两岸交流的重要组成部分。
四、妈祖信仰的本质
清朝道光年间，妈祖所在的福建林姓家族出了一位大人物，此人和妈祖一样，帮助祖国人民抵御来自海外的侵略，他的名字叫林则徐。遗憾的是，林则徐倾尽全力，却无法挽救腐朽的清廷。
林则徐去世60多年后，清政府彻底灭亡，中国的帝制也进入了终点。让人没想到的是，蒋总统认为妈祖乃异端邪教，禁止全国祭祀妈祖，并下令毁掉妈祖的天后庙。福建人民十分心痛，几经努力，最终以“林孝女祠”的名义留下了妈祖庙。
妈祖的孩子，不管走多远，都始终心系福建。1987年，两岸终于正式开放探亲，台湾众多妈祖的信徒蜂拥到福建莆田，祭拜他们向往已久的妈祖。蒋总统或许想不到，日后妈祖文化会为两岸交流作出如此大的贡献。
公元2009年，妈祖信仰被联合国列入人类非物质文化遗产代表名录，成为世界级文化信仰，如今，全世界有上万座妈祖庙，信奉妈祖的“孩子”，多达3亿人。
笔者认为：妈祖文化发展至今，其根本的信仰并不是迷信，而是“不忘祖先，不忘根本”这个八个字，众多海外华人祭祀妈祖，也是这个原因。从遥远的宋朝，到如今的“海上丝绸之路”，不管是渔民、远航的士兵，还是商人、手工业者，人们在远离家乡、遭遇困难时，总会想起那个乐于助人，勇敢无畏的妈祖，她不屈不挠、扶弱济贫的形象，早已融入了数亿华人的骨髓，并一代代传承下去。
