公元前157年，弥留之际的汉文帝刘恒对太子刘启说道：“皇儿啊，朕该走了，这大汉的江山交给你朕也放心了。皇儿切记，将来万一有变故，周亚夫是能帮助你的人。”话刚说完，刘恒便眼一闭、手一垂，安详地走了。
太子刘启一边号啕大哭，一边在心里默默地记住三个字：周、亚、夫。周亚夫之所以能够让“弥留托孤”的刘恒念念不忘，这全是一场阅兵给刘恒留下深刻印象所造成的。后元六年，匈奴大举侵扰边境，刘恒派出了三支大军驻守边境，分别是驻守灞上的刘礼，驻守棘门的徐厉，驻守细柳的周亚夫。
摆兵布阵结束后，刘恒还不放心，于是决定去检查一下三支大军的守备情况。刘恒首先考察了灞上和棘门两军营，在这两军营中，刘恒可以来去自如，不受限制。两处驻军为了表达对领导的重视，从士兵到将军均是骑马夹道欢迎。
在一片“鲜花掌声”中，刘恒又前往周亚夫驻守的细柳军营。首先到达军营的是前导队，只见军营中号角连连，士兵披甲持刃，张弓搭箭，阵型整齐，如临大敌。前导队对军营喊道：“陛下前来慰问将士们，速把军门打开。”听到喊话，军营的守门都尉回道：“我们将军有令，军中只听将军的命令，不听陛下的召令，要想开门，恕难从命！”
前导队无奈，便回马向刘恒奔去，禀报道：“陛下，周亚夫无礼，我等奉陛下召令做前导，这细柳军营竟然不给开门。”刘恒哈哈一笑，说道：“看来还得朕亲自叫门了。”于是刘恒便让侍从对守门都尉大喊：“陛下就在营外，赶紧打开军门，让你们的周将军速来迎驾。”侍从的话说完，犹如牛沉大海，军门仍旧纹丝不动。无奈，刘恒只得让侍从携带自己的符节通报给军中，军门这才打开。
刘恒的慰问团在门外待了许久，进入军营中刚要撒丫子狂奔，便有军卒拦道：“周将军有令，军中不可驱马奔驰。”刘恒于是拉紧缰绳，缓慢的行进。
行不多久，刘恒到达周亚夫营帐，只见周亚夫身着铠甲，手持武器拱手对刘恒说道：“陛下，臣身着盔甲，不能跪拜，请允许我以军中之礼参拜陛下。”
跟随刘恒的侍从们心中暗自嘀咕，这周亚夫也太无礼了，不开门迎接也就算了，见到陛下竟然不行君臣之礼，这不是找死吗。然而在刘恒看来，却恰恰相反，他被周亚夫严明的军纪所感染，感动异常。
刘恒的面容变得庄重起来，他靠在车架的横木上向将士们致意。接着，刘恒派遣人向周亚夫致谢道：“陛下前来是慰问将士们，感谢将军为朝廷带出如此虎狼之师。”随后带队离开。
走出军营后，刘恒对群臣说道：“周亚夫才是真正能够带兵打仗的将军啊，灞上和棘门的守军，简直是儿戏。”刘恒称赞了周亚夫很久，对这个治军严厉的将军一直恋恋不忘，后来便授予周亚夫中尉的官职。
都说将门无犬子，周亚夫的父亲是西汉的开国功臣周勃，周勃既有辅佐刘邦征战天下的战功，又有扫荡吕氏一族帮助刘恒称帝的首功。周亚夫很好的遗传了周勃的基因，成为了带兵打仗的能手，刘恒对周亚夫的赏识与看重，很快便在刘启身上得到了展现。
汉景帝三年，吴楚七国叛乱，天下逢如此巨大变故，刘启想起了父皇的遗言：“周亚夫是能帮助你的人。”于是授予周亚夫太尉之职，命他带兵阻击叛军。
叛军首先攻打梁国，形势危急，梁国每天都向周亚夫求援，但他始终按兵不动。梁国上书刘启状告周亚夫见死不救，刘启催促周亚夫出兵，周亚夫回道：“我的计划是放弃梁国，集中兵力断绝叛军的粮道。”周亚夫没有听从刘启的命令，而是派出精兵攻打叛军后方粮道。叛军因缺乏粮食，便撤退离去，周亚夫领兵追击，大败叛军。
周亚夫将叛军平定后，刘启才认识到周亚夫的策略是对的。然而周亚夫放弃梁国的策略，却让梁孝王深深的记恨上了他，也为自己后来的遭遇埋下隐患。周亚夫平叛后，得到刘启信任，朝廷为他重设太尉一职，五年后被升为丞相，达到人生巅峰。
也许是造化弄人，周亚夫不仅遗传了周勃的武功，同时也遗传了周勃政治上的短视，这造成了他人生结局与周勃有着惊人的相似，而且更惨。
周亚夫第一个政治败笔是反对刘启废黜栗太子，导致刘启对他的疏远。同时，在平叛吴楚之战中，那个周亚夫“见死不救”的梁孝王，每次进京都会跟窦太后讲他的坏话，这使周亚夫多了一条死路。
周亚夫的第二败笔是反对皇后的哥哥封侯。有一次窦太后对刘启说：“皇后的哥哥王信可以封侯了。”于是刘启与周亚夫商量王信封侯一事，周亚夫说：“高祖曾立下规矩，不是刘氏人不可封侯。”刘启听后只好作罢。
后来匈奴王徐卢等五人归降汉朝，刘启想封他们为侯，周亚夫极力反对。最后刘启还是将他们封侯，周亚夫因此称病居家，直到被免去丞相职务。
不久周亚夫的儿子偷偷为他买了五百件殉葬用的盔甲和盾牌，被人告发图谋反叛。刘启命人查办，狱吏指责周亚夫：“你想在地下造反。”被关押狱中的周亚夫五天未进食，吐血而死。周亚夫死后，刘启便将王信册封为盖侯。
