此刻在贵州的大山深处,躺着一口直径500米的大锅,它的正式名称是500米口径球面射电望远镜,也叫中国天眼。

根据我国科研人员之前的介绍,中国天眼是地球上最灵敏的单口径射电望远镜,理论上都能监听到月球上的人打电话,而且还发现了370多颗新的脉冲星,对困扰天文学界许多年的快速射电暴之谜,中国天眼也给予了很大的帮助,最重要的是,中国天眼所获得的数据已经产出了70多篇高水平论文,发在国际知名期刊《科学》和《自然》的也有不少。

但抛开口径,中国天眼其实并不是地球上最强大的射电望远镜,因为2019年拍摄到的黑洞真实照片的事件视界望远镜,口径达到了地球大小,也只有如此巨大的射电望远镜,才能用两年时间拍摄到5400万光年外M87星系中心的超大质量黑洞,我们的中国天眼虽然也很强,但口径只有500米,只能用来寻找脉冲星和黑洞,以及寻找可能存在的外星文明。

当然了,事件视界望远镜的本体肯定没有地球那么大,确切来说它是由分布在西班牙、美国和南极等多地的射电望远镜组合出来的产品,因其分布地区十分广泛,才有了媲美地球大小的口径,由此可见射电望远镜组合,其实要比单个射电望远镜更强。

基于这种思想

国际天文学界决定在南非和非洲其他地方,以及澳大利亚和新西兰,建设一套名为平方公里阵列的超级射电望远镜系统,简称SKA,总投资20亿欧元,约合人民币151亿元,而我们的中国天眼,只花了11.5亿元人民币。

仅在澳大利亚一个地方,SKA就将设立100万个有线天线,面积达到1平方公里,而相似的场景还会出现在南非,这样一来位于地球两端的ska,凭借着巨大的接收面积和基线长度,就将成为全世界最大的射电望远镜,灵敏度将达到目前最强射电望远镜50倍,每秒收集13TB数据,甚至还能捕捉到比哈勃望远镜清晰50倍的画面。

好消息是,SKA目前还处于建设阶段,虽然它号称要持续运行半个世纪,但在2028年彻底建成之前,中国天眼还会是地球上最强大的望远镜。

看到这里也许有人会觉得心里不爽,觉得我国历时22年耗资11.5亿的中国天眼,只领先了几年就马上要被超越了,但我们大可不必这样想,因为目前在建的平方公里射电望远镜阵列,也有我国的参与。

2021年4月,我国正式签署了《成立平方公里阵列天文台公约》,自2021年6月26日起我国就正式成为平方公里阵列天文台的成员国了,并且还是7大创始成员国之一,目前在澳大利亚荒野上建造的那100万个有线天线,就有我国的技术支持。

总体而言

天文学作为研究地球以外的科学,应该算是各国之间为数不多能够亲密合作的学科了,所以联合各国之力建造新的望远镜,其实也是人类文明的高光时刻之一,至少在这件事上,大家都是为了探索浩瀚的宇宙,而不是着眼于小小的地球。

在可以预见的未来,平方公里射电望远镜投入使用后,一定会给人类文明带来更多来自宇宙深处的信息。

而且根据计算外星文明数量的德雷克方程,银河系至少存在10万个智慧文明,假以时日也许我们还能用平方公里射电望远镜,接收到这些外星文明发散在宇宙中的电磁波信号,就像《三体》人类接收到三体人的信号一样。