科学家在研究鸟类祖先的过程中，曾经将始祖鸟误认为是鸟类的祖先，结果发现始祖鸟是一种小型的恐龙，只不过一开始科学家将它的化石当做鸟类来研究。科学家通过研究始祖鸟的化石，或许可以证实这类小型恐龙是如何进化为鸟类的。
当时科学家发现了始祖鸟的化石之后，认为这极有可能是鸟类的祖先，研究的过程才发觉不对劲的地方，它似乎跟鸟类有着很大的差异，反而跟恐龙有极大的相似性。科学家之所以会将它误认为是鸟类的祖先，非常重要的一点在于它的外形和鸟类化石极其相似。
科学家正是凭借这一点，才将它们归为了鸟类，按照鸟类祖先这个方向开始深入研究。可是深入研究的过程中，科学家将始祖鸟的外貌进行了还原，直到这时他们才发现之前的研究思路有误。始祖鸟的头部和鸟类比较相似，而且像鸟类一样身上也有羽毛，将它当做鸟类是再正常不过的。
科学家发现始祖鸟的很多特征，跟恐龙是比较相似的，因此他们做出了这样的推测，或许始祖鸟根本不是鸟类的祖先，它只是一种小型恐龙。他们认为始祖鸟属于小型兽脚类恐龙，身体各方面的特征更偏向于恐龙，而非鸟类。
虽然始祖鸟的头部有嘴喙，但是它和鸟类不一样的是，它竟然还有牙齿。虽然它也有着鸟类一样的翅膀，可是这样的翅膀却不能用来飞翔，只能稍微做一些滑翔的动作。尽管始祖鸟并不是鸟类的祖先，但科学家认为它的研究价值比较高，它为科学家提供了恐龙向鸟类转化的研究依据，因此能够获得更多有价值的结论。
