20世纪50年代中期，我国著名历史学家，时任北京市副市长的吴晗，提出了挖掘古代皇陵的考古计划，并得到了政府的批准，当时计划中的首要目标是规模最大保存最完整的长陵，然而经过一年多的时间，长陵方面没有任何收获，考古人员又把目标转向献陵，同样找不到线索。
最后，经过全面的实地勘察和探访，决定先挖掘营建年代较晚的定陵。
1956年5月17日，对定陵的挖掘工作正式开始。
发掘队雇请了60多个农民协助挖掘，目标是先在宝城内侧外挖一条宽3.5米，长20米的深沟，看看情况。
刚挖到一米多深，考古队员就在宝城内侧的墙壁上发现了隧道门，十几天后又在城墙的下方发现了一个券门，还在深沟两侧发现了两道砖墙，两墙之间形成一个隧道，伸向宝城的深处，这应该就是历史记载中，通向地宫的隧道，考古队没有继续深挖第1条沟，而是在其延长线上挖开了第2条探沟，奇怪的是，第2条探沟一直没有新的发现。第1条团购中的隧道砖墙也消失了，挖掘工作一时陷入困境。
转机出现在9月，这一天，一个参与挖掘的农民在第2条探沟的深处，发现了一块小石碑，上面刻着这样一段文字，此石至金刚墙前皮十六丈，深三丈五尺，金刚墙就是地宫的墓墙，这段话就明确提示了地宫的具体位置，所以考古队又根据提示，挖了第3条探沟。
次年5月份，考古人员找到了坟墓的外墙，金钢墙。其上有一个梯形开口，就是万历皇帝入葬时的入口，接下来，就可以通过这个入口进入地宫了，第1个进入地宫的是考古专家庞中威，在他之后又有几个人进去，他们找到了地宫的大门，然后考古队把金刚墙完全打开，地宫大门就出现了，整个地宫全部用巨大的条石砌成，一条纵向的中轴线，把地宫分为三个大殿，前殿、中殿和后殿。
前殿的地面上，铺满了腐烂的条状木板，中殿内摆放着用白石雕刻成的座椅，座椅上雕有龙的图案，座椅前面是一口盛满了黄蜡的大瓷缸，即民间传说中，用来祭祀的万年灯。
定陵地宫的左右，还有两个配殿，与主殿之间通过狭窄的甬道相连，这里应是留给妃子陪葬的墓室，但没有被真正使用过。
后殿隐藏在地宫最深处，在里面发现了三口棺椁，印证了，定陵，是万历皇帝和两位皇后的合葬墓，考古人员打开了万历的棺椁，其内部突凹不平，上面还盖着一层金被，万历的尸体，被层层文物叠压着，已全部腐烂。
定陵中，出土文物达3000多件，其中，除少量祭祀用的礼器，绝大多数都是万历皇帝和两个皇后生前的生活用品，其中，包括一件衮服，这是皇帝祭天帝、宗庙等大典时穿的礼服。
翼善冠，金丝编织而成，是明代金银细工的杰作。
孝端皇后的九龙凤冠，还有许多精美的首饰，如：双鸾衔寿果金簪、金镶紫晶兔簪等。
这些发现，都可谓是稀世之宝。
在当时那个年代，由于对考古经验的不足，缺乏对文物的保护意识，有些文物遭到了破坏，丝织品被氧化，对于我国是不小的损失。
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